Эпоха полетов, похоже, уступает место эре парения. Ряд амбициозных стартапов активно работает над созданием футуристических дирижаблей, аэростатов и аэромобилей, делая ставку на подъемную силу, а не на реактивную тягу.
Легкие летательные аппараты (ЛЛА) используют тот же принцип, что и пузырьки, всплывающие в воде. Они наполнены сверхлегким газом, таким как гелий, что позволяет им удерживаться в воздухе и парить без сжигания топлива. Исторически ЛЛА не пользовались широкой популярностью: они слишком громоздки, относительно медлительны, и на них до сих пор лежит тень катастрофы «Гинденбурга» 1937 года, унесшей жизни 36 человек.
Тем не менее, сегодня разработчики утверждают, что современные ЛЛА могут быть исключительно безопасными. Они настаивают, что эти воздушные суда способны сыграть ключевую роль в сокращении «углеродного следа» транспортного сектора, в первую очередь при перевозке грузов и людей, которым не требуется сверхвысокая скорость.
В мае компания LTA Research, которую поддерживает Сергей Брин и которая занимается разработкой аэростатов с 2016 года, объявила о готовности представить свой первый аппарат – Pathfinder 1. Французская компания Flying Whales разрабатывает собственный дирижабль, приводимый в движение гелием, способный нести до 60 тонн полезной нагрузки. Транспортное средство управляется гибридной электрической силовой установкой, но в будущем компания планирует перейти на водородные топливные элементы, что сделает самолет полностью электрическим. Flying Whales уже заключила партнерства с аэрокосмическими компаниями для оценки возможности транспортировки компонентов ракет.
Стартап Sceye создает аппарат на гелие, способный зависать в стратосфере, на высоте, сопоставимой с орбитой низколетящих спутников. Поскольку ЛЛА Sceye может оставаться в одной точке длительное время, компания намерена использовать его для прямой трансляции широкополосного интернета на смартфоны в наименее охваченных связью регионах. По данным Sceye, их системы могут применяться для отслеживания выбросов парниковых газов и мониторинга стихийных бедствий; компания также сотрудничает с властями Нью-Мексико и Агентством по охране окружающей среды для контроля качества воздуха.
«Нас лучше всего воспринимать как геостационарную платформу, проецируемую на поверхность планеты», — заявляет генеральный директор Sceye Миккель Вестергаард. Любая дополнительная энергия, необходимая аппарату, обеспечивается солнечными панелями днем и литий-серной батареей ночью.
Некоторые из этих ЛЛА нового поколения могут быть использованы даже для пассажирских перевозок. Британская компания Hybrid Air Vehicles, привлекшая более 100 миллионов фунтов стерлингов (125 миллионов долларов США), планирует использовать свой аппарат Airlander 10 для пассажирских маршрутов, обслуживающих удаленные и сельские районы. Гибридный Air Vehicle, работающий на двигателях внутреннего сгорания, также задействует технологию легких летательных аппаратов, используя гелий для создания плавучести. Несмотря на то что максимальная скорость составляет всего 130 километров в час, компания утверждает, что их воздушное судно может конкурировать с самолетами на коротких дистанциях, отчасти благодаря более быстрому времени взлета и посадки. Еще одно фундаментальное отличие, по словам генерального директора Тома Грунди, заключается в том, что «вы можете взлетать с суши где угодно, на относительно ровной поверхности. В частности, в районах, где плохо развита существующая транспортная инфраструктура».
Этим стартапам еще предстоит преодолеть давние опасения по поводу безопасности: ЛЛА могут быть более уязвимы к плохой погоде, отмечает Джеймс Флатен, профессор аэрокосмической механики из Университета Миннесоты. Однако большинство современных аппаратов используют гелий, а не водород — легковоспламеняющийся газ, ставший причиной крушения «Гинденбурга». Флатен добавляет, что ЛЛА можно спроектировать таким образом, чтобы даже при повреждении оболочка спускалась очень медленно.
Будущее гигантских дирижаблей только начинается. Хотя Hybrid Air Vehicles получила первые контракты, она пока построила лишь прототип, и ее планы по созданию нового завода на 1200 рабочих мест в Великобритании только формируются — в конечном итоге компания стремится выпускать 24 аппарата в год. Sceye заявляет, что их тринадцатый полет запланирован на вторую половину 2023 года.
Пока что большая часть технологий ЛЛА остается на земле. Но, с другой стороны, это означает, что им остается только взлетать.
