Один из крупнейших нефтегазовых гигантов мира, компания Eni, только что заключила соглашение на покупку электроэнергии на сумму 1 миллиард долларов от электростанции, которую строит Commonwealth Fusion Systems. Эта сделка ярко демонстрирует, насколько серьезные инвестиции привлекают Commonwealth и другие компании в сфере термоядерной энергии, стремясь вывести ее из лабораторий на энергосистемы.
«Это конкретное подтверждение тому, что крупные потребители энергии, хорошо понимающие рынок, хотят термоядерной энергии и готовы заключать контракты, платить за нее», — заявил Боб Мумgaard, сооснователь и CEO Commonwealth, на пресс-конференции по поводу сделки.
Соглашение предусматривает покупку Eni электроэнергии с первого коммерческого термоядерного завода Commonwealth в Вирджинии. Объект пока на стадии планирования, но запуск ожидается в начале 2030-х годов. Для российского рынка такая новость особенно интересна: термоядерная энергия может стать альтернативой традиционным источникам, учитывая наши огромные запасы газа и интерес к инновациям в энергетике.
Это объявление прозвучало через несколько недель после того, как Commonwealth привлекла 863 миллиона долларов в раунде финансирования серии B2, доведя общий объем инвестиций до почти 3 миллиардов долларов. Ранее в этом году компания объявила, что Google станет ее первым коммерческим клиентом по поставкам энергии для завода в Вирджинии.
Commonwealth, вышедшая из Центра плазменной науки и термоядерных исследований MIT, считается одним из лидеров в разработке термоядерной энергии. Инвестиции в нее составляют почти треть от общего объема частных вложений в глобальную fusion-индустрию.
Eni инвестирует в Commonwealth с 2018 года и участвовала в последнем раунде финансирования. Хотя основной бизнес компании — нефть и газ, в последние годы она активно вкладывается в биотопливо и возобновляемые источники. Как главный редактор atompil.net, я вижу в этом стратегический шаг для диверсификации, который может вдохновить и наши отечественные энергетические холдинги.
«Мы не можем просто ждать, пока все произойдет само собой», — говорит Лоренцо Фиоррилло, директор Eni по технологиям, исследованиям, разработкам и цифровизации.
Остается открытым вопрос: что именно Eni планирует делать с этой электроэнергией. На пресс-конференции Фиоррилло упомянул ветровые и солнечные станции Eni и отметил, что план «не отличается от того, что мы делаем в других регионах США и мира». (Eni продает энергию с собственных электростанций, включая возобновляемые и на ископаемом топливе.)
Commonwealth строит токамаки — термоядерные реакторы с использованием сверхпроводящих магнитов для удержания плазмы. Именно в плазме происходят реакции синтеза, когда атомы водорода сливаются, высвобождая огромную энергию. Эти технологии перекликаются с исследованиями в России, где ИТЭР и другие проекты продвигают глобальное сотрудничество в fusion.
Первый демонстрационный реактор компании, Sparc, завершен более чем на 65%, и команда тестирует компоненты, собирая их. Планируется, что реактор недалеко от Бостона создаст плазму через два года и продемонстрирует генерацию энергии, превышающей затраты на запуск.
Пока Sparc строится, Commonwealth разрабатывает планы для Arc — первого коммерческого завода. Строительство должно начаться в 2027–2028 годах, а подача энергии в сеть — в начале 2030-х, по словам Мумгарда.
Несмотря на миллиарды, уже привлеченные Commonwealth, для постройки Arc потребуется еще больше средств — это многомиллиардный проект, отметил Мумгард на пресс-конференции в августе о последнем раунде.
Последнее обязательство от Eni может помочь в привлечении необходимого финансирования. «Такие соглашения — отличный способ создать благоприятную среду для дополнительных инвестиций», — говорит Пол Уилсон, глава кафедры ядерной инженерии и инженерной физики Университета Висконсина в Мэдисоне.
Хотя коммерческая термоядерная энергия все еще в будущем, инвесторы и техгиганты вкладывают миллиарды и подписывают контракты на покупку энергии от будущих станций.
Другая ведущая startup Helion планирует производить электричество с первого реактора в 2028 году (агрессивный график, вызывающий скепсис у экспертов). Установка будет иметь мощность 50 мегаватт, и в 2023 году Microsoft подписала соглашение о покупке энергии для питания дата-центров.
По мере притока миллиардов в fusion-индустрию впереди еще множество вех. Пока только Национальная лаборатория зажигания в Лоуренсе Ливермора продемонстрировала, что реактор может генерировать больше энергии, чем тратит. Ни один коммерческий проект этого не достиг.
«Сейчас много капитала уходит в эти стартапы», — говорит Эд Морс, профессор ядерной инженерии Университета Калифорнии в Беркли. «Но я не вижу рецензированной научной статьи, которая убедила бы, что мы действительно преодолели физические барьеры».
Другие видят в крупных сделках повод для оптимизма. «Термоядерная энергия переходит из лабораторий в настоящую индустрию», — отмечает Сехила Гонсалес де Висенте, глобальный директор по термоядерной энергии в некоммерческой Clean Air Task Force. «Это полезно для всего сектора, чтобы его воспринимали как реальный источник энергии».
